22/02/2012 - Democraten aan wie Valentijnsdag zonder van kaarten en anonieme liefdesbrieven uitpuilende brievenbussen is voorbijgegaan, hadden er wellicht goed aan gedaan een kijkje te nemen op de website liberalsloveromney.com. Ze hadden dan namelijk ontdekt dat zij en presidentskandidaat Mitt Romney een perfecte match zouden zijn, geen onplezierige constatering op de dag waarop ‘love in the air’ is.

De website is een initiatief van Romneys concurrent Newt Gingrich en diens campagnevoerders. En hoewel ‘the perfect match’ klinkt als de titel van een prototypisch romantische komedie met een goed einde, is duidelijk dat sarcasme de boventoon voert op Gingrich’ website. Volgens de site zijn Romneys ideeën in verband te brengen met die van de Democraten – allesbehalve gunstig voor een presidentskandidaat die er alles aan doet zijn conservatief-Republikeinse idealen tentoon te spreiden. Begrijpelijk, want de zakenman is al meermalen omschreven als gematigd. Het door hem ingevoerde zorgstelsel in Massachussets bleek namelijk veel overeenkomsten te vertonen met de ‘Obamacare’ van de huidige, Democratische, president.

Toch scoort Romney volgens de laatste peilingen nog 28 procent van de stemmen – alleen Rick Santorum staat, voor het eerst, iets boven hem. Gingrich volgt met een ruime achterstand van 17 procent (Pew Research Center, 13 februari 2012). De voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden heeft dus iets in te halen, vooral nu ook de strengreligieuze Santorum in de peilingen hoger is geëindigd dan hij.

Heeft Gingrich daarom het spottende liberalsloveromney.com gelanceerd? Hoopte hij dat het Amerikaanse volk daardoor massaal zou inzien dat Romney eigenlijk de Democraten toebehoort en dus niet geschikt zou zijn voor een Republikeins presidentschap? Publieke debatten behoorden de laatste tijd in ieder geval niet tot de mogelijkheden om deze boodschap over te brengen: tussen het laatste verkiezingsdebat eind januari en het eerstvolgende op 22 februari zit bijna een maand. In de tussentijd lijkt Gingrich een vorm van ‘negative campaigning’ toe te passen: door op een aantrekkelijke en actuele (Valentijnsdag!) manier te wijzen op de gebreken van zijn opponent, presenteert hij zichzelf als de ideale kandidaat.

De vraag is of deze negatieve campagnevoering blijvend is of dat ze wat inhoudelijke argumentatie betreft slechts wijst op komkommertijd. Onderdeel van de campagne is de Valentijnswebsite in ieder geval zeker. De persvoorlichter van Gingrich, R.C. Hammond, verspreidde de site ook via Twitter: “George Soros HEARTS @MittRomney”. Soros is een Democraat die staat afgebeeld op liberalsloveromney.com, net als enkele andere vooraanstaande Democraten. En ze houden allemaal van Romney, is de gedachte.

Romney zelf blijft ondertussen duidelijk maken dat zijn standpunten écht op conservatieve leest zijn geschoeid. In zijn toespraak tijdens het jaarlijkse Republikeinse partijcongres, CPAC, benadrukte hij zijn verlangen naar zo veel mogelijk individuele vrijheid en dientengevolge een zo klein mogelijke overheid. Obamacare? Onder Romneys bewind zal die worden geëlimineerd. Belastingverhoging? Welnee, ondanks beschuldigingen hierover aan zijn adres belooft de zakenman de Amerikaanse financiën op orde te krijgen zonder de door Republikeinen zo verfoeide ‘tax raises’.

De Amerikaanse taalwetenschapper George Lakoff noemt het Republikeinse uitgangspunt van vrijheid en weinig overheid in zijn boek Don’t think of an elephant (2004) de ‘morality of self-interest’. Als iedereen uit eigenbelang handelt, is dat uiteindelijk gunstig voor de natie als geheel. Uiteraard repte Romney in zijn CPAC-speech met geen woord over ‘self-interest’, dat in de categorie ‘egoïsme’ valt en een negatieve connotatie heeft. Nee, de zakenman had het ‘a free people’ die in ‘freedom’ leven en over ‘individual citizens’ die elk streven naar ‘happiness’. Tegenhangers van deze positief klinkende woorden waren Romneys aanvallen op Obama. Met behulp van de nodige oorlogsmetaforen drukte hij zijn verlangen uit te ‘vechten’ voor Amerika in een ‘strijd om de ziel van Amerika’, om uiteindelijk de ‘aanvallen’ van Obama af te weren en Amerika te ‘redden’. Obama blijft hiermee zijn duidelijkste tegenstander – en niet de overige drie presidentskandidaten.

Gingrich denkt daar anders over, getuige zijn Valentijnswebsite. Zijn opponent Romney moet worden geëlimineerd, want hij en de Democraten vormen een ‘perfect match’ – niet alleen op Valentijnsdag, en ondanks Romneys pogingen om het tegendeel te bewijzen. Tijdens het eerstvolgende publieke debat zal duidelijk worden of Gingrich ook dan pogingen blijft ondernemen Romney te koppelen aan de Democraten. ‘Love’ is tenslotte ‘in the air’.

EMMA Communicatie zal in de loop naar de Amerikaanse verkiezingen alle ontwikkelingen volgen. Erika de Joode zal in een serie regelmatig een artikel schrijven over wat haar is opgevallen in de voorbereidingen van deze verkiezingen.